Les murs d’Hadrien et d’Antonin – Frontières de l’Empire romain

Les « Murs d’Hadrien et d’Antonin », sont inscrits sur la liste du patrimoine mondial en tant que « Frontières de l’Empire romain ».

Le mur d’Hadrien

Le mur d’Hadrien, érigé sous l’empereur du même nom à partir de 122 ap. J.-C, traverse le nord de l’Angleterre d’Ouest en Est, de la Mer du Nord à la mer d’Irlande, sur un peu plus de 117 km, ce qui correspond à 120 miles romains. Sa construction et sa garde furent laissées à 3 légions (la VIe Victrix, la XXe Valeria Victrix et la IIe Augusta) secondées par des cohortes d’auxiliaires aux origines diverses (Germains, Bataves, Nerviens…). Sa construction fut ordonnée pour protéger des attaques des tribus calédoniennes venant du Nord, à savoir de l’actuelle Écosse. Ponctué de fortins tous les miles romains, numérotés d’Est en Ouest, il est constitué d’un mur en pierre installé sur une levée de terre.

Associé à ce dispositif, un certain nombre de forts plus importants sont installés le long du mur, comme celui de Housesteads, ou légèrement en retrait. L’emplacement du mur résulte d’un ancien dispositif de défense le long d’une ancienne voie romaine menant de Carlisle à Corbridge, la Stanegate, qui fut de tout temps protégée et fortifiée, notamment par le fort de Vindolanda. La route dite Stanegate, « route de pierre » en vieil anglais, fut probablement édifiée sous l’autorité de Gnaeus Julius Agricola à la fin du Ier siècle ap. J.-C. comme route stratégique reliant deux forts à travers les vallées de la Tyne et de l’Irthing.

Voyage sur le mur d’HadrienGreat North Museum de NewcastleFort d’ArbeiaSegedunumChesters fort –  Mithraeum de CarrawburghHousesteadsVindolandaRoman Army MuseumCarlisle Tullie House MuseumMaryport Senhouse museum

Le mur d’Antonin – la construction d’un second mur

Le mur d’Antonin, moins connu que le mur d’Hadrien, n’en n’est pas moins important et impressionnant tant par sa construction que par sa durée d’occupation. Érigé sous le règne de l’empereur Antonin le Pieux (138-161), il correspond à la frontière la plus septentrionale de la Britannia qui, en Écosse, rejoint l’estuaire du Forth (firth of Forth) à l’Est à celui de la rivière Clyde à l’Ouest. Moins long que le mur d’Hadrien, il parcoure en effet 40 miles romains (soit environ 60 km) de Bo’ness à l’est à Old Kilpatrick à l’ouest.

A ce jour, 17 forts sont connus sur son parcours, soit un tous les 3 miles environ, ainsi que plusieurs fortins. Ce ne sont pas moins de 6 à 7 000 hommes qui furent ainsi stationnés aux confins de la Bretagne romaine. Sa construction débute dans les années 139-143 ap. J.-C. soit un siècle après la conquête de la Britannia par l’empereur Claude. Sa construction et sa garde furent laissées à plusieurs légions (la VI e Victrix, la XX e Valeria Victrix et la II e Augusta ou encore la I e Italica) secondées par des cohortes d’auxiliaires aux origines diverses (Nerviens, Thraces…). Sa construction fut ordonnée pour protéger des attaques des tribus calédoniennes venant du Nord, à savoir de l’actuelle Écosse.

Protégé par un large et profond fossé (parfois plus de 5 m), il mesurait 3 m de hauteur sur 5 m de largeur. Il est couramment admis qu’il était construit en bois et mottes de gazon le tout surmonté d’une palissade, mais une construction en dur est tout à fait possible même s’il ne reste plus de visibles que les vestiges du fossé et des levées de terre attenantes. A la différence d’Hadrien, l’empereur Antonin n’a jamais mis les pieds en Britannia ce qui ne l’empêche cependant pas de commémorer cette dernière et les guerres qui y ont été menées par le biais d’émissions monétaires.

En 143, Antonin fait frapper des sesterces avec au revers la Britannia et en 154, une autre série monétaire figure la Bretagne ; il s’agit d’as qui ne se retrouvent qu’en Grande-Bretagne et qui pourraient correspondre à une paie ou donativum pour les troupes basées en Britannia. 20 ans après le début des travaux de construction et à peine achevé, le mur d’Antonin est intégralement démantelé et les troupes s’installent à nouveau à l’emplacement de l’ancien mur d’Hadrien qui est reconstruit à ce moment-là et dont les vestiges sont aujourd’hui toujours visibles.

National Museum of ScotlandFort romain de Rough CastleFort romain de Bar-HillHunterian Museum of Glasgow

27 février 2017